我們知道，交流信號是時間的函數(shù)，它的幅度是隨時間而變化的，在變化的過程中所出現(xiàn)的最大瞬間值叫交流電的最大值。

有效值是指交流電在一個周期內(nèi)所做的功與直流電所做的功等效這一觀點來定義的。例如：一個交流電源接上一個電阻R，產(chǎn)生的電流為i，那么在一個周期T內(nèi)的平均功率是：，流過同一個電阻R的直流電電流I的功率為P-=RI2，如果P~=P-，那么這個交流電流的有效值在數(shù)值上就等于這個直流電流。

同樣，交流電壓在一個周期內(nèi)的平均功率是：，直流電功率是P-=U-2/R，如P~=P-，那么U~的有效值在數(shù)值上就等于這個直流電壓。即：

根據(jù)上面推算，交流電的電壓有效值與其最大值之間存在的關(guān)系，即最大值是有效值的倍。這就是為什么220V交流電通過整流后其輸出的直流電壓為311V了（濾波電容起著峰值保持的作用）。
有效值與最大值的概念很重要，因為我們現(xiàn)在所使用的大多數(shù)儀表的讀數(shù)都是有效值，在某些場合就容易忽略了最大值對電路的影響。如一個標稱功率為 2W的揚聲器，2W指的是它的有效值功率，在音頻范圍內(nèi)，功率的最大值（稱峰值功率）通常是有效值的5倍左右，所以此揚聲器可與最大值功率10W的擴音機配接，如果擴音機的輸出功率過大就會損壞揚聲器了。
最大值Um與有效值U之比Um/U稱為峰值因子，正弦波的峰值因子是，用db表示：20Lg=3db。