根據(jù)物體能夠發(fā)射紅外線的特點(diǎn)，各國競相開發(fā)出各種紅外熱成像儀器。
美國德克薩斯儀器公司（TI）在1964年首次研制成功第一代的熱紅外成像裝置，叫紅外前視系統(tǒng)(FLIR)，這類裝置利用光學(xué)元件運(yùn)動機(jī)械，對目標(biāo)的熱輻射進(jìn)行圖像分解掃描，然后應(yīng)用光電探測器進(jìn)行光——電轉(zhuǎn)換，最后形成視頻圖像信號，并在熒屏上顯示，紅外前視系統(tǒng)至今仍是軍用飛機(jī)、艦船和坦克上的重要裝置。

六十年代中期瑞典AGA公司和瑞典國家電力局，在紅外前視裝置的基礎(chǔ)上，開發(fā)了具有溫度測量功能的熱紅外成像裝置。這種第二代紅外成像裝置，通常稱為熱像儀。
七十年代法國湯姆蓀公司研制出，不需致冷的紅外熱電視產(chǎn)品。
九十年代出現(xiàn)致冷型和非致冷型的焦平面紅外熱成像產(chǎn)品，這是一種最新一代的紅外電視產(chǎn)品，可以進(jìn)行大規(guī)模的工業(yè)化生產(chǎn)，把紅外熱成像的應(yīng)用提高到一個新的階段。

七十年代中國有關(guān)單位已經(jīng)開始對紅外熱成像技術(shù)進(jìn)行研究，到八十年代初，中國在長波紅外元件的研制和生產(chǎn)技術(shù)上有了一定進(jìn)展。到了八十年代末和九十年代初，中國已經(jīng)研制成功了實(shí)時紅外成像樣機(jī)，其靈敏度、溫度分辨率都達(dá)到很高的水平。
進(jìn)入九十年代，中國在紅外成像設(shè)備上使用低噪音寬頻帶前置放大器，微型致冷器等關(guān)鍵技術(shù)方面有了發(fā)展，并且從實(shí)驗(yàn) 走向應(yīng)用，主要用途用于部隊，例如便攜式野戰(zhàn)熱像儀，反坦克飛彈、防空雷達(dá)以及坦克、軍艦火炮等。

中國在紅外熱成像技術(shù)方面，已經(jīng)投入了大量人力物力，形成了相當(dāng)規(guī)模的研發(fā)力量，但是總的來講，與世界先進(jìn)水平差距很大，與西方相比，約差10年以上。
目前國外已經(jīng)開始在部隊裝備第二代紅外熱成像儀，并開始了第三代的研發(fā)工作，但中國現(xiàn)在才推廣第一代紅外成像儀。

在國際上，美國、法國、以色列是這方面的先行者，其它國家包括俄羅斯均處下游水平。
近幾年來，在黨的政策方針指引下，中國的紅外成像技術(shù)得到突飛猛進(jìn)的發(fā)展，與西方的差距正在逐步縮小，有些設(shè)備的先進(jìn)性也可同西方同步，相信中國和西方的差距會進(jìn)一步縮小，尤其在新技術(shù)的應(yīng)用方面更可以獨(dú)樹一幟。
紅外熱成像產(chǎn)品，可以分為致冷型的非致冷型兩大類。紅外電視產(chǎn)品和非致冷焦平面熱成像儀是非致冷型產(chǎn)品，其他為致冷型紅外熱成像儀。

目前，最先進(jìn)的紅外熱成像儀，其溫度靈敏的可達(dá)0.05攝氏度。無論白天、黑夜均可用于持紅外儀來探測叢林中的敵人，其距離可達(dá)百米之遙，作為邊防緝私，更可以追蹤海上走私的大飛，其距離可達(dá)數(shù)公里。

通過熱像儀不僅可實(shí)時對目標(biāo)進(jìn)行觀測，更可以通過其行蹤軌跡 的“熱痕跡”進(jìn)行動態(tài)分析，因?yàn)橐话阄矬w的熱發(fā)散有一定的時間性，有些物體的熱發(fā)散需要很大時間。例如部隊點(diǎn)燃的炊煙，曾經(jīng)發(fā)動過的車輛等都可以留下“熱痕跡” 。
第一代熱像儀主要由帶有掃描裝置的光學(xué)儀器和電子放大線路、顯示器等部件組成，已經(jīng)成功裝備部隊，并在夜間的地面觀察、空中偵察、水面保險等作出重要的貢獻(xiàn)。
第二代熱成像儀主要采用焦平面陣列技術(shù)，集成數(shù)萬個乃至數(shù)十萬個信號放大器，將芯片置于光學(xué)系統(tǒng)的焦平面上，取得目標(biāo)的全景圖像，無需光——機(jī)掃描系統(tǒng)，大大提高了靈敏度和熱分辨率，可以進(jìn)一步提高目標(biāo)的探測距離和識別能力。
第三代熱成像儀也正在研發(fā)中。