6月30日消息，英國大亨理查德·布蘭森（Richard Branson）旗下維珍銀河控股公司首次將付費客戶送到了太空邊緣。對這家成立了近20年的太空旅游公司來說，這是一個重要的里程碑。

維珍銀河于當?shù)貢r間周四在網站直播中透露，VSS Unity飛船于上午8點半起飛升空，大約一個小時后抵達太空。這架飛船上載有六人，其中包括來自意大利空軍和意大利國家研究委員會的研究人員。

這次商業(yè)飛行正式將維珍銀河納入太空旅游服務提供商的行列，與埃隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX和杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）的藍色起源并駕齊驅。維珍銀河表示，預計很快就會實現(xiàn)每月定期的商業(yè)飛行，并帶來亟需的收入。

雖然該公司曾在之前的幾次測試任務中搭載過員工，但最新發(fā)射是其首次將付費乘客送入太空。這是自2021年布蘭森飛向太空邊緣以來，維珍銀河最引人注目的一次飛行。

維珍銀河負責太空任務和安全的總裁邁克·摩西（Mike Moses）在發(fā)射前接受采訪時說：“這是一件大事，也是我們成立的初衷?！?/p>

載人計劃推遲15年

維珍銀河實現(xiàn)載人飛行比原定計劃的要晚得多。維珍銀河成立于2004年，該公司原本希望最早在2008年就將游客送入太空。但多年來，該公司經歷了無數(shù)次延誤和挫折，包括致命事故、監(jiān)管調查和訴訟。自2019年上市以來，維珍銀河每年虧損數(shù)億美元。

盡管這次商業(yè)發(fā)射任務取得了成功，但維珍銀河的股票周四還是下跌了11%，再次引發(fā)了人們對其商業(yè)模式的質疑。維珍銀河現(xiàn)在面臨著巨大壓力，以實現(xiàn)布蘭森提供定期太空旅游服務的夢想。

太空咨詢公司Quilty Analytics的研究主管凱萊布·亨利(Caleb Henry)說：“布蘭森在近20年前創(chuàng)立了維珍銀河。他一直很有耐心，試圖讓這家公司走向成功。我想說的是，他們需要兌現(xiàn)承諾的時候到了?！?/p>

與競爭對手相比，維珍銀河的業(yè)務范圍更窄。許多太空旅游公司都有其他收入來源，比如為美國宇航局（NASA）提供衛(wèi)星發(fā)射服務或運送補給等。維珍銀河首席執(zhí)行官邁克爾·科爾格拉齊爾（Michael Colglazier）表示，他相信首先專注于亞軌道人類太空旅行將使該公司有能力在以后擴展到其他業(yè)務上。

維珍銀河預計，該公司在2025年推出一種名為Delta的新型太空飛機之前，不會實現(xiàn)盈利?？茽柛窭R爾說，優(yōu)化后的周轉速度更快，翻新更容易，要想讓生意真正運轉起來，就需要Delta飛船。

據(jù)科爾格拉齊爾稱，維珍銀河可能會在2026年或2027年左右實現(xiàn)盈利，而潛在客戶的數(shù)量預計會暫時減少。他說：“我認為，至少在未來幾十年里，這將是一個產能受限的行業(yè)。我們需要規(guī)范這個行業(yè)，你的鄰居去太空的場景并不常見?！?/p>

早期挫折不斷

周四的飛行任務被稱為銀河01號，為機組人員提供了在太空環(huán)境中進行試驗和測試有效載荷的機會。乘客包括意大利空軍的沃爾特·維拉迪（Walter Villadei）和安吉洛·蘭多爾菲（Angelo Landolfi），以及意大利國家研究委員會的工程師潘塔萊恩·卡盧奇（Pantaleone Carlucci）。與他們同行的還有維珍銀河員工科林·貝內特（Colin Bennett）和兩名飛行員。

維珍銀河的主要運載工具是VSS Unity，它被安置在名為VMS Eve的母機機翼下方攜帶升空。在到達4.6萬英尺（約合14000米）的高度時，母機會將VSS Unity放飛，后者啟動混合火箭發(fā)動機，并進入亞軌道空間。飛船通常會飛到80公里以上的高度，在那里機組人員可以從黑暗的太空中看到地球的曲率，然后再滑翔回到跑道上。

維珍銀河對這種航天飛行模式寄予了厚望。在成立初期，該公司接受了包括阿什頓·庫徹定Ashton Kutcher）、賈斯汀·比伯（Justin Bieber）和萊昂納多·迪卡普里奧（Leonardo DiCaprio）等大牌明星的預定。船票最初的價格是每張25萬美元，后來價格有所上漲。

但維珍銀河在發(fā)展過程中遭遇了嚴重挫折。2007年，由航空企業(yè)家伯特·魯坦(Burt Rutan)創(chuàng)辦的承包商Scaled Composites的三名員工在維珍銀河航天飛機的發(fā)動機測試中喪生。2014年，維珍銀河的一架飛行器在試飛過程中墜毀，導致一名飛行員死亡，另一名飛行員受傷。該公司承認，許多客戶在事故發(fā)生后因各種原因取消了預訂。

盡管如此，摩西說，大多數(shù)顧客都留下來了，“這些人已經耐心等待了很長時間”。

維珍銀河在2018年實現(xiàn)了一個重要里程碑，當時其飛船首次進入太空，將兩名駕駛員送到了80公里以上的高度。此后，該公司又向太空發(fā)射了幾次載人測試任務。

2019年，維珍銀河通過與一家特殊目的收購公司（SPAC）的反向合并上市，以此籌集資金。當時，維珍銀河預測商業(yè)運營即將開始，到2023年，它將每年運送超過1500名客戶。

該公司似乎嘗試在2021年取得突破，當時它將布蘭森送入了太空。隨著布蘭森在貝索斯之前進入太空，這次備受矚目的飛行登上了世界各地的頭條。但很快就有消息稱，這次飛行偏離了預定的飛行路線，美國聯(lián)邦航空管理局（FAA)對此進行了簡短的調查。

隨后，維珍銀河將商業(yè)運營推遲了一年多，以便對其飛船進行升級。在此期間，該公司還因信息披露等問題受到訴訟。而且它還在燒錢，僅去年一年就耗資約4億美元。

“從長遠來看，這不是一種健康的經營方式，”Quilty Analytics的研究主管亨利表示。“從中期來看，這也不是一種健康的經營方式。這是你想要盡快擺脫的東西。”