即使在這個高速數(shù)據(jù)分析的時代，在仔細(xì)研究潛在的小行星撞擊物的圖像時，多么敏銳的人眼通常也無法做到全面的觀察。但人工智能可能很快就會改變這一切。位于加州埃爾塞貢多的航太公司目前正在測試一款人工智能軟件，該軟件旨在幫助天文學(xué)家加速識別和跟蹤可能對地球產(chǎn)生威脅的近地天體(NEO)的過程。

美國國家宇航局行星防御協(xié)調(diào)辦公室已經(jīng)使用了大量的望遠(yuǎn)鏡來尋找和監(jiān)測有可能對地球產(chǎn)生影響的近地天體。但是，非營利性的航太公司的人工智能團(tuán)隊正在與美國國家宇航局合作開發(fā)一種名為NEO AID(近地天體人工智能探測)的軟件，以區(qū)分可能構(gòu)成真正威脅的小行星和被誤報的彗星。

每天晚上，研究人員都會到亞利桑那州圖森市的萊蒙山(Mount Lemmon)的卡特琳娜（Catalina）等地進(jìn)行天空勘測。航太公司表示，研究人員需要仔細(xì)研究數(shù)百張星域圖像，這一過程需要團(tuán)隊人員仔細(xì)檢查這些快速移動的物體。正是因為如此，航太公司的人工智能工程師使用了100太字節(jié)的數(shù)據(jù)來構(gòu)建和訓(xùn)練一個人工智能模型，現(xiàn)在這個模型能夠?qū)赡茉斐蓾撛谕{的近地天體目標(biāo)進(jìn)行分類。根據(jù)航太公司的計算，這項新的人工智能技術(shù)已經(jīng)把天空勘測的性能提高了10%，并且還有更廣闊的發(fā)展空間。

美國國家宇航局的近地天體研究中心表示，現(xiàn)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過90%的直徑超過1公里的近地天體。如今近地天體研究項目的重點是尋找直徑超過140米的近地天體。然而，仍然有很多直徑在10到20米之間的太空巖石距地球的距離比月球到地球的距離還要近。這種情況每月至少能檢測到一兩次，如果這些物體真的襲擊人口密集的地區(qū)，它們將造成令人無法想象的破壞。

但這種新的人工智能技術(shù)將如何幫助美國國家宇航局進(jìn)行探測搜索呢？

美國國家宇航局仍然依靠人眼來評估近地天體的危險程度。但他們希望人工智能能夠通過將圖像劃分為高優(yōu)先級或低優(yōu)先級來簡化這一過程。

航太公司的人工智能分析和創(chuàng)新部門的高級項目負(fù)責(zé)人喬恩·內(nèi)夫(Jon Neff)告訴筆者，航太公司開發(fā)的軟件技術(shù)減少了人類觀察者不得不核實的一些虛假的數(shù)量。他說，人類的眼睛和大腦非常善于發(fā)現(xiàn)圖像中的細(xì)微差別。

通過訓(xùn)練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)，來模仿望遠(yuǎn)鏡拍攝的夜空圖像進(jìn)行分類的方式，天文學(xué)家可以自動識別出極有可能是近地天體的物體。但是內(nèi)夫馬上指出，這種新型的近地天體探測技術(shù)是對現(xiàn)有的測量方法的補(bǔ)充，而不是取代它們。

那么技術(shù)成本呢？

內(nèi)夫說，原型軟件的開發(fā)成本約為5萬美元。他表示，研究人員普遍認(rèn)為，建立一個可運行的軟件系統(tǒng)將花費大約50萬美元。

這一技術(shù)將如何幫助天文學(xué)家們檢測出被忽視的可能終結(jié)人類文明的大傾角軌道彗星呢？

內(nèi)夫表示，與癌癥一樣，生存的關(guān)鍵是盡早發(fā)現(xiàn)和診斷。第一步是把望遠(yuǎn)鏡對準(zhǔn)能找到大傾角物體的地方，下一步是對數(shù)以百萬計的圖像進(jìn)行分類，找出能構(gòu)成威脅的少數(shù)物體。

內(nèi)夫說：“我們的技術(shù)可以通過提高探測新物體的速度來幫助拯救地球文明。如果我們能及早發(fā)現(xiàn)威脅，我們就有時間去消滅這些潛在危險。”