自動測試工業(yè)中一個基本的趨勢就是往基于軟件的測試系統(tǒng)的重大轉(zhuǎn)變。例如，美國國防部（DoD）是世界上最大的自動測試設(shè)備（ATE）客戶之一。為了減少測試系統(tǒng)的成本并提高重用率，DoD通過海軍的NxTest計劃已經(jīng)確定：將來的ATE要使用建立在模塊化硬件和可重復(fù)配置的軟件基礎(chǔ)上的體系結(jié)構(gòu)，稱為綜合性儀器。采用綜合性儀器代表了將來軍用ATE系統(tǒng)標(biāo)準(zhǔn)和規(guī)范的重大發(fā)展，并且反映出可重復(fù)配置的軟件處于將來系統(tǒng)的核心地位這一基本轉(zhuǎn)變?；谲浖y試系統(tǒng)的成功應(yīng)用，例如綜合性儀器，需要對硬件平臺和市場上軟件工具的理解，以及對系統(tǒng)級體系結(jié)構(gòu)和儀器級體系結(jié)構(gòu)之間區(qū)別的理解。

綜合性儀器執(zhí)行團(tuán)體將綜合性儀器定義為“一個可重復(fù)配置的系統(tǒng)，它通過標(biāo)準(zhǔn)化的接口連接一系列基本硬件和軟件組件，從而發(fā)生信號或者使用數(shù)值處理技術(shù)進(jìn)行測量”。這與虛擬儀器的許多性質(zhì)相同，虛擬儀器是“一個軟件定義的系統(tǒng)，其中基于用戶需要的軟件定義了通用測量硬件的功能”。兩種定義享有共同的性質(zhì)，即運行于商用硬件之上的可自定義功能的儀器。通過將測量功能轉(zhuǎn)向用戶可接觸并可重復(fù)配置的硬件，那些采用這種體系結(jié)構(gòu)的儀器從具有更大靈活性和可重復(fù)配置功能的系統(tǒng)中受益，而且這些系統(tǒng)反過來又提高了性能同時減少了成本。