人工智能火熱，而NPU作為人工智能核心芯片，無疑是業(yè)內焦點。但直至目前，國內外仍未有主流的NPU廠商產生。

　　在國內市場，中星微電子近日率先推出量產的“NPU”芯片。“對于企業(yè)而言，實現(xiàn)量產是定義‘首款’NPU芯片的標準。”6月23日，中星微電子CTO張韻東獨家專訪告訴記者，其預計，未來兩個季度內“星光智能一號”出貨量有望超過百萬。

　　中星微領銜國內首款量產NPU，但市場同樣顯現(xiàn)了謹慎的一面。奇虎360人工智能研究院院長顏水成告訴記者，對于“星光智能一號”的技術成熟度仍在觀察。多位業(yè)內人士告訴記者，目前來看此次中星微推出的NPU主要應用于安防領域，對于其他領域的應用前景仍待驗證。

　　人工智能核心

　　一位業(yè)內人士告訴記者，目前已有的智能硬件事實上均“不夠智能”，基本上依賴于CPU(中央處理器)支持，但長遠來看，CPU跑大型算法模型較為吃力，因此，“在NPU這類芯片真正投入到嵌入式設備中，智能硬件才算是有了可堪大用的智能計算平臺”。

　　這也就是為什么近年來“NPU”概念火熱，未來的智能硬件中均不可或缺這么一塊芯片。

　　NPU采用了“數(shù)據(jù)驅動并行計算”的架構，特別擅長處理視頻、圖像類的海量多媒體數(shù)據(jù)。上述業(yè)內人士向記者介紹，NPU對應的競爭標的物是CPU，它也具有類似GPU(圖形處理器)的并行計算特點，相比CPU，NPU可以在線性代數(shù)運算上有更高的效率，但功耗上面可以比CPU低很多。

　　一位互聯(lián)網(wǎng)巨頭公司的資深算法工程師告訴記者，GPU主要是訓練的時候非常需要，訓練過程需要非常大量的線性代數(shù)運算，這是GPU的優(yōu)點所在。但NPU定位主要是用于預測，也就是說NPU主是部署到產品上的，尤其是嵌入式產品，比如手機、平板電腦等等對體積和功耗有嚴格要求的使用環(huán)境。

　　與此同時GPU直接應用到智能硬件中同樣存在缺陷。張韻東告訴記者，GPU是為圖形處理設計的，用來深度學習算法造成浪費。

　　多家人工智能廠商告訴記者，目前NPU在市場上仍處在早期階段，深度學習過程中主要采取使用GPU，其中的佼佼者則是英偉達旗下推出用于深度學習的GPU。

　　NPU在人工智能演進過程中扮演的關鍵角色毋容置疑，但目前國內外均還未有主流的NPU廠商出現(xiàn)。早在2013年，高通即對外宣稱將大力投入發(fā)展NPU，并稱將在2014年推出樣品，隨后卻不了了之。

　　“高通開發(fā)NPU使用的是脈沖驅動型，而中星微電子基于CNN神經網(wǎng)絡，這是NPU開發(fā)的兩個主要路徑。”張韻東告訴記者，前者的特點是功耗相對更低，而后者的優(yōu)勢在于芯片能夠支持主流深度學習的軟件框架，因此和深度學習配合較好。

　　近日，中國首款嵌入式神經網(wǎng)絡處理器(NPU)“星光智能一號”誕生。張韻東告訴記者，研發(fā)“星光智能一號”耗時三年時間。“中星微集團聚集了北京、廣東、天津、山西、江蘇、青島、硅谷的研發(fā)力量，采用了先進的過億門級集成電路設計技術及超亞微米芯片制造工藝，在TSMC成功實現(xiàn)投片量產。”

　　NPU競賽

　　張韻東告訴記者，目前“星光智能一號”出貨量主要集中在安防攝像領域，其中包含授權給其他安防攝像廠商部分，但其并未透露這一部分的具體出貨量。截至目前，“星光智能一號”出貨量達十幾萬。

　　張韻東稱，在接下來的一段時間中，“星光智能一號”芯片將進一步推廣，未來將主要向車載攝像頭、無人機航拍、機器人和工業(yè)攝像機方面進行推廣和應用。

　　可以看到，盡管無人駕駛成為目前人工智能最火熱的領域之一，但大量機器人公司將首先推的領域放在了例如掃地機器人，背后原因在于快速落地的產品均需要一定的市場驗證。

　　對于“星光智能一號”率先應用的安防領域，張韻東告訴記者，目前準確性提高了10%左右，伴隨著這一變化，同樣有助于推動安防攝像頭在市場上的進一步普及。

　　“前景是巨大的，但中星微此次推出的芯片可能更加接近簡化版的GPU。”一位獲得多家知名VC投資的國內機器人公司內部人士向記者評述。無法判斷性能的原因是，此次中星微并未給出芯片的具體參數(shù)，一般NPU對于算法每秒處理多少次有一定要求。

　　對此，張韻東回應稱，“更加準確來說GPU事實上是變相的NPU”。

　　另一家計算機視覺識別方向人工智能公司的內部員工告訴記者，其認為此次推出的“星光智能一號”主要面向的是安防領域應用，但是否適合機器學習使用仍待觀察。“這類芯片剛面世基本都是專用型的，可以說這款芯片是中星微針對自家安防產品的加分項。”

　　盡管如此，“星光智能一號”已經吸引到了部分人工智能領域公司的注意力，甚至不乏互聯(lián)網(wǎng)大公司。

　　“我們還需要了解細節(jié)，主要在于技術成熟度，以及和‘寒武紀’的差別。”奇虎360人工智能研究院院長顏水成告訴記者。“寒武紀”是指中國科學院計算技術研究所發(fā)布了全球首個能夠“深度學習”的“神經網(wǎng)絡”處理器芯片。

　　顏水成告訴記者，目前NPU市場已經是“山雨欲來風滿樓”，但對于無論哪家推出的芯片，均需要一定的驗證和測試周期。

　　“深度學習芯片的公司偏向算法應用能力，比如地平線機器人等;NPU芯片公司偏向于通用芯片的設計和推廣，這類公司本身是做芯片的。”一位熟悉深度學習的人士告訴記者，深度學習芯片公司優(yōu)勢在于商業(yè)模式會更快建立起來，而通用型NPU芯片會有更加漫長的商業(yè)推廣周期。

　　從長遠來看，由于前者較早有現(xiàn)金流支撐，加之在一定程度同樣能夠推出通用型芯片，逐漸擠掉后者的生存空間，前者經過更多的市場磨練能設計出更加符合市場需求的產品和穩(wěn)定性更好的產品。

　　“現(xiàn)在NPU所用的芯片工藝要求還沒有到頂端，導致這個領域現(xiàn)在拼的還是市場適應程度，因此目前階段競爭主要集中在服務，這就使得未來中國NPU廠商可以更好地服務本土智能硬件廠商。”上述業(yè)內人士告訴記者。