今年3月份，我們曾經(jīng)報道了NASA將把第二臺3D打印機(jī)送到國際空間站的消息。實(shí)際上，3月26日這臺3D打印機(jī)已經(jīng)抵達(dá)了國際空間站，并成為后者第一臺正式可用的太空3D打印機(jī)(第一臺被送上空間站的3D打印機(jī)在經(jīng)過短暫測試驗(yàn)證后就返回了地球)。不過，這臺機(jī)器的所有權(quán)仍然歸其制造商Made In Space及其合作伙伴勞氏公司(Lowe’s)的創(chuàng)新實(shí)驗(yàn)室。根據(jù)協(xié)定，這臺機(jī)器可供太空站上的宇航員以及任何第三方使用，但是需要支付一定的費(fèi)用。因此，它也是人類在太空上的第一臺商用3D打印機(jī)。

　　據(jù)了解，這款3D打印機(jī)的正式名稱為Additive Manufacturing Facility(AMF，增材制造設(shè)備)，是Made In Space在其首臺登上太空的3D打印機(jī)的基礎(chǔ)上開發(fā)出來的，與此同時，它也是零售巨頭勞氏公司第一個在地球之外運(yùn)營的“太空硬件商店”。勞氏公司將用它來制造商業(yè)上可用的工具產(chǎn)品，當(dāng)然，這些工具使用的都是勞氏的品牌。歐特克公司也插了一腿：它的軟件被用來設(shè)計這款3D打印機(jī)(第一臺太空3D打印機(jī)也是用歐特克的軟件設(shè)計的)。

　　據(jù)Made In Space介紹，AMF使用的仍然是FDM技術(shù)，不過它的3D打印尺寸比其上一款更大，可達(dá)14×10×10厘米。除此之外，它兼容的材料也更多，可以打印超過30種聚合物，包括ABS、HDPE和PEI/PC等，實(shí)際上，AMF還能夠打印更多的材料，只不過需要經(jīng)過批準(zhǔn) 之后才能用于國際空間站。根據(jù)材料的不同，該3D打印機(jī)的分辨率能力在0.1到0.44毫米范圍內(nèi)。

　　除此制造，AMF可支持本地(在空間站上)和遠(yuǎn)程(在地球上)操作。正是后一種功能，為AMF提供了商業(yè)應(yīng)用的可能性，因?yàn)樗试SMade In Space的工作人員和地球上的客戶上傳文件到該3D打印機(jī)并完成打印。該公司同時還對AMF的“本地”操作提供支持。

　　Made In Space公司宣稱，AMF將為研究和商業(yè)機(jī)構(gòu)，以及在國際空間站上的NASA和美國國家實(shí)驗(yàn)室提供服務(wù)，它可以制造用于實(shí)驗(yàn)、工具、零部件、教育和微重力研究的硬件產(chǎn)品。此外，由于AMF是按照模塊化機(jī)構(gòu)設(shè)計的，并且能夠升級，因此也可以所謂研究平臺來促進(jìn)其它航天制造技術(shù)的開發(fā)。

　　據(jù)悉，NASA和其他客戶在使用AMF時將向Made In Space支付費(fèi)用，其價格為每次打印作業(yè)在6000美元到30000美元之間(要價真夠黑的)。不過 Made In Space公司的產(chǎn)品策略負(fù)責(zé)人Spencer Pitman稱，教育方面的用戶可享用一定的價格折扣。Pitman稱，目前該公司已經(jīng)獲得了超過20個訂單，訂單內(nèi)容包括醫(yī)學(xué)研究部件、衛(wèi)星和其他航天器零件以及教育項(xiàng)目的部件等。

　　根據(jù)Made In Space公司的說法，國際空間站上30%左右的部件都可以用3D打印的對象來取代。

　　有的讀者可能會奇怪，既然Made In Space要價這么高，為啥NASA還愿意做這個冤大頭。實(shí)際上，對于NASA來說，這個價格仍然是劃算的，因?yàn)镹ASA目前將1磅有效載荷送入軌道所耗費(fèi)的成本大約是1萬美元。而且，在真實(shí)情況下這個成本可能還要高得多，因?yàn)樗行枰\(yùn)送到國際空間站上的零件和材料在發(fā)射前都必需經(jīng)過冗長、昂貴的認(rèn)證過程。Made In Space公司宣稱，迄今為止，NASA光在國際空間站上的備品備件上都已經(jīng)花了12億美元，而且其中絕大多數(shù)可能永遠(yuǎn)都用不到。

　　據(jù)稱，NASA的最終目標(biāo)是將3D打印機(jī)放到所有的太空任務(wù)中。這中間不僅有省錢和方便的因素，還有安全方面的考量。因?yàn)榈厍蛏系目茖W(xué)家們不可能預(yù)見到太空中的所有緊急情況，因此，在飛船上擁有這么一臺3D打印機(jī)在關(guān)鍵時候足以救命。