一個信號有三個特性隨時間變化：幅度、相位或頻率。然而，相位和頻率僅僅是從不同的角度去觀察或測量同一信號的變化。人們可以同時進行幅度和相位的調(diào)制，也可以分開進行調(diào)制，但是這既難于產(chǎn)生更難于檢測。但是在特制的系統(tǒng)中信號可以分解為一組相對獨立的分量：同相(I)和正交(Q)分量。這兩個分量是正交的，且互不相干的。

　　正交幅度調(diào)制(QAM，Quadrature Amplitude Modulation)是一種在兩個正交載波上進行幅度調(diào)制的調(diào)制方式。這兩個載波通常是相位差為90度(π/2)的正弦波，因此被稱作正交載波。這種調(diào)制方式因此而得名。

　　圖1中的QAM調(diào)制器中I和Q信號來自一個信號源，幅度和頻率都相同，唯一不同的是Q信號的相位與I信號相差90o。具體關(guān)系如下圖所示，當I的幅度為1的時候，Q的幅度為0，而當I的幅度為0的時候，Q的幅度